Die irische Sprache (auf irisch Gaeilge oder auch Gaolainn) zählt, wie Schottisch und Manx, das auf der Isle of Man früher gesprochen wurde, zu einer der drei gälischen Sprachen. Diese wiederum zählen zu den keltischen Sprachen. Das Irische ist Laut Verfassung Amtssprache in Irland. In der Europäischen Union ist die irische Sprache seit 2007 eine der 23 offiziellen Amtssprachen. Schätzungen zufolge nutzen ca. 1,6 Millionen Irisch als ihre Zweitsprache, um die 70.000 benutzen es so gut wie täglich.

Sprachforscher haben bis heute nicht zweifelsfrei geklärt, woher die irische Sprache genau stammt. Zwar ist klar, dass sie dem Keltischen entstammt und mindestens seit dem vierten Jahrhundert gesprochen wird, nicht jedoch, wie sie nach Irland gelangte. Mit der Besetzung Irlands durch die Normannen im späten zwölften Jahrhundert erblühten Kultur und Literatur und auf diese Zeit lässt sich auch der Beginn einer Frühform der heutigen irischen Sprache datieren. Durch eine Hungersnot kamen Mitte des 18. Jahrhunderts viele Iren ums Leben, andere emigrierten in die USA, was einen Verfall der Sprache zur Folge hatte. Heute wird – neben dem Irish Englisch – oft Englisch gesprochen.

Dialekte des Irischen sind die Sprache selbst, da kein wirkliches standardisiertes Irisch existiert. Man unterscheidet hauptsächlich in die Hauptdialekte von Munster, Connacht und Ulster, welche wiederum in geographisch abgetrennte Unterdialekte gegliedert werden.

Die Unterschiede zur englischen Sprache sind gewaltig, es gibt trotz der geographischen Nähe so gut wie keine Gemeinsamkeiten. Seit jedoch im Mittelalter viele englische Einwanderer auf die Insel kamen, haben sich unterschiedliche Mischformen zwischen Irisch und Englisch herausgebildet; das so genannte Hiberno-Englisch oder, wie es in der englischen Sprache heißt, das Irish English.

Die irische Sprache, ihre Geschichte und ihre Besonderheiten stellen jedenfalls einen interessanten Aspekt im Rahmen der europäischen Sprachen und ihrer Historie dar. Wer sich detaillierter für das Irische als Sprache interessiert und gleichzeitig Urlaub in einem wunderschönen Land machen möchte, dem kann eine Sprachreise nach Irland sehr ans Herz gelegt werden.